係根據1944年的布里敦森林協定而於1945年底成立，並於1946年開始營運；總部設於華盛頓，世界銀行的資金大部份借自國際資本市場，小部份為股東實繳股本和本身提列之準備。

世界銀行成立的目的旨在提供永久性的放款，以協助開發中國家進行各種生產設備及資源開發。世界銀行有時為應付特殊情況，亦從事非計劃性的放款，世界銀行為協助開發中國進行經濟結構調整，以解決彼等嚴重的國際收支失衡現象，復將結構性放款併入非計劃性放款範圍內。世界銀行另有二個重要的附屬機構，一為國際開發協會，另一為國際金融公司。